阿胶是从最初用兽皮煎煮熬制成的胶发展演变而来，“胶”在发明之初主要是用于制造弓弩和粘接器物等而非药用。阿胶的药用始见于湖南长沙马王堆汉墓出土的古医帛书《五十二病方》。据考，《五十二病方》成书于战国或更早，说明阿胶的药用在我国至少已有2000年以上的历史。早期的阿胶是以牛皮为主要原料，兼用猪、骡等多种皮制成的。

现今阿胶为马科动物驴的皮去毛后熬制而成的胶块，因它取材于血肉有情之驱，对人体具有益气滋血的补益作用，故被医家称为“血肉有情之品”。与人参、鹿茸并称“滋补三大宝”，自北魏以来即为进贡朝廷的珍品。

我国最早的药物学著作《神农本草经》记载：“（阿胶）生东平郡，煮牛皮作之，出东阿”。

南朝梁代陶弘景《名医别录》曰：“出东阿，故曰阿胶也。”

清代吴仪洛《本草从新》载有“真胶产于古齐国之阿地。”

清末曹炳章《增订伪药条辨》曰：“阿胶出山东东阿县，以纯驴皮、阿井水煎之，故名阿胶。其色光洁，其味甘咸，其气清香，此真阿胶也。”

由此我们知道，阿胶自古以来就是东阿的特产，所以它的名字就叫做“阿胶”。

东阿，春秋称“柯邑”，后改称“阿”，秦置“东阿县”，始有此称。那为什么称“东阿”呢？这也是有原因的。

因古代的山东境内北有黄河，南有济水蜿蜒东流，河流弯曲的地方久而久之形成高地，故日“阿”。《说文》：“阿，大陵(大土山)也”。在赵者日“西阿”，在齐者日“东阿”。《水经注》载：“应仲瑗曰：有西，故称东。魏封曹植为王国。”

阿胶是东阿一地所产的道地药材，其名称来自其产地名称，这是符合祖国医药传统的。

中药材的“道地”，又称“地道”。所谓“道地药材”是指在特定的自然条件、生态环境的地域内所产的药材。中医在选择一种药材入药时，为了保证其疗效经常把药材的出产地与药材名字并称，久而久之形成了许多惯称，比如云木香即是指云南所产的木香，浙贝母即是浙江所产的贝母，广藿香即是广东所产藿香，又如党参、 秦皮等等，皆是如此。

阿胶也是其这样，而且由于阿胶产地的独特性，在漫长历史中，优质的阿胶总是与东阿一地紧紧相随，“阿胶”逐渐也就成了这一药材的专有名称了。这一历史现象恰好说明了阿胶的药效与其产地的紧密联系。